華盛頓大學的科學家們開發出了可以在半空中改變形狀的飛行機器人，而全部無需電池，這項研究最初發表在研究雜誌《科學機器人》上。這些微型變形金剛在飛行過程中卡入折疊位置以穩定下降。它們的重量僅為400毫克，並配有板載無電池執行器和太陽能收集電路。

以下是它們的工作原理。這些機器人實際上會模仿不同類型樹葉從大約 130 英尺高度的無人機上掉落後在半空中的飛行。受摺紙啟發的設計使它們能夠快速從展開狀態轉變為折疊狀態，這一過程僅需25毫秒。這種轉變允許不同的下降軌跡，展開的位置隨微風漂浮，而折疊的位置則更直接地下落。小型機器人並不是什麼新鮮事，但這是第一款太陽能微型飛行器，可以透過機載壓力感測器來估計高度、機上計時器和簡單的藍牙接收器來控制下降。

至於這一切的原因，小紅蜘蛛可以配備各種感測器，以便在它們在天空中翱翔時進行測量，因此理論上它們可以測量溫度、濕度和空氣品質狀況以及其他類型的數據。如果大規模生產，這將是一種監控大氣條件的極具成本效益的方法。

目前的設計只允許它們在一個方向上過渡，從翻滾狀態到墜落狀態，但研究人員可以同時控制多個微型飛行器，使它們在發射時分散以覆蓋更廣泛的區域。他們正在努力完善反向過渡，使機器人能夠從墜落位置轉換回折疊位置，這應該可以更好地讓微型飛行器即使在狂風中也能夠精確著陸。

很高興看到新的機器人不像神秘博士的死亡機器，讓我們來聽聽創新吧！同時，由於美國國家科學基金會、美國太空總署和谷歌獎學金計畫等機構的資助，華盛頓大學的研究人員將擁有充足的資金來進一步發展這種微型飛行器概念。